Το κεφάλαιο της ελληνικής γης

H ελιά φύτρωνε άγρια στην περιοχή της Μέσης Ανατολής από τα προϊστορικά χρόνια. Μαζί με το αμπέλι, ήταν από τα πρώτα φυτά που καλλιέργησε ο άνθρωπος για την καθημερινή διατροφή του.  Την βρίσκουμε στην Μεσοποταμία, στην Αίγυπτο, στην Φοινίκη και στην αρχαία Ελλάδα όπου η μινωική Κρήτη επιδόθηκε πρώτη συστηματικά στην καλλιέργεια και το εμπόριο των προϊόντων της.

Κατά τους Ολυμπιακούς αγώνες οι ολυμπιονίκες στεφανώνονταν με κλάδους Ελαίας  ενώ σε όλον τον αρχαίο κόσμο οι αθλητές άλειφαν το σώμα τους με λάδι ελιάς πριν την καθημερινή άσκηση για λόγους υγιεινής.

Στην Αθήνα,  κατά την διάρκεια των Παναθηναίων, το βραβείο που δινόταν στους νικητές ήταν το λεγόμενο "παναθηναϊκό" ελαιόλαδο. Το  λάμβαναν μέσα στους "παναθηναϊκούς" αμφορείς, οι οποίοι  ήταν μεγάλα πήλινα  αγγεία με την απεικόνιση της θεάς και του αθλήματος  που είχαν αγωνιστεί. Από επιγραφή στην Ακρόπολη, γνωρίζουμε ότι ο πρώτος νικητής λάμβανε 70 τέτοιους αμφορείς που ο καθένας τους χωρούσε 45 κιλά λάδι. Λαμβάνοντας υπ όψιν ότι οι 70 αμφορείς απέδιδαν 840 δρχ, το βραβείο αντιστοιχούσε σε  5 ετών ημερομίσθια. Μέρος του λαδιού οι νικητές μετέτρεπαν σε ρευστό  και το υπόλοιπο το χρησιμοποιούσαν για θρέψη και υγιεινή των ιστών.

Πέρα από τον αθλητισμό, το ελαιόλαδο χρησιμοποιείτο για τις ασθένειες του δέρματος. Στον ιπποκράτειο κώδικα διαβάζουμε πάνω από 60 φαρμακευτικές χρήσεις ενώ στην  εικονογραφία της αρχαιότητας συναντούμε ήδη από τον 6ο αιώνα τις καθαριστικές ιδιότητες του ελαιολάδου, συνήθως νέους που χρησιμοποιούν ένα ειδικό εργαλείο την "στλεγγίδα" για να καθαριστούν αφού πρώτα χύσουν ελαιόλαδο στο χέρι τους. Σαν μέσο καλλωπισμού το ελαιόλαδο το συναντούμε στην Οδύσσεια στον Τηλέμαχο, ο οποίος πλένεται με νερό και μετά αλείφεται με ελαιόλαδο.

Αναγνωρίζοντας την αξία του ελαιολάδου, οι  Ρωμαίοι συνέτειναν στο να εξαπλωθεί η καλλιέργειά της ελιάς στην αυτοκρατορία  τους. Αναφορές στην ελιά βρίσκουμε στην Βίβλο και στο Κοράνι ενώ μετά  την Αναγέννηση η ελιά εξαπλώνεται στον Νέο Κόσμο.

 Η Ελλάδα σήμερ είναι η 3^η μεγαλύτερη παραγωγός χώρα ελαιολάδου στον κόσμο μετά την Ισπανία και την Ιταλία -υπολογίζεται ότι υπάρχουν 800 εκατομμύρια ελαιόδενδρα ανά τον κόσμο - ενώ κατέχει την 1^η  θέση παγκοσμίως όσον αφορά στην ποιότητα του ελαιολάδου. Πάνω από το 80% της παραγωγής της κατατάσσεται από το Διεθνές Ινστιτούτο Ελιάς στην κατηγορία του αγνού παρθένου ελαιολάδου.